Pourquoi créer une aire marine protégée (AMP) ? Quels sont les avantages ?

Avantages pour la nature

Au milieu des années 1990, Cabo Pulmo, dans le golfe de Californie au Mexique, était presque un désert sous-marin. À l'époque, il n'était pas très différent du reste du golfe : l'ombre de sa gloire passée après avoir été surexploité par la pêche. Les pêcheurs, frustrés de ne plus avoir assez de poissons à pêcher, ont pris une décision inattendue. Au lieu de passer plus de temps en mer à essayer d'attraper les quelques poissons restants, ils ont complètement arrêté de pêcher. Ils ont convaincu le gouvernement mexicain de créer un parc national marin, ou une AMP entièrement protégée, qui a été désignée en 1995. Quatre ans plus tard, lorsque les scientifiques ont visité le parc, il ne s'était pas passé grand-chose. Mais dix ans plus tard, en 2009, ils sont revenus pour voir comment se portait le golfe de Californie. Lorsqu'ils ont replongé à Cabo Pulmo, ils n'en ont pas cru leurs yeux. Ce qui était un paysage désertique dix ans plus tôt était désormais un kaléidoscope de vie et de couleurs.

En une seule plongée, ils ont pu observer plus de requins que l'équipe n'en avait vu au cours des dix dernières années, ainsi que des regroupements de mérous léopards et de mérous du Golfe, de grands prédateurs qui sont le signe d'un écosystème très sain. Après leurs études et analyses en plongée sous-marine, les scientifiques ont réalisé que la quantité de vie marine dans la région avait quintuplé en seulement une décennie.¹

La bonne nouvelle, c'est que Cabo Pulmo n'est pas un cas isolé. Cette histoire de régénération s'est produite partout dans le monde, chaque fois que des populations ont véritablement protégé une zone océanique. Lorsque nous interdisons la pêche et d'autres activités nuisibles que nous pouvons contrôler, l'océan reprend vie—plus et plus vite que nous ne pourrions jamais l'imaginer.

Par rapport aux zones non protégées voisines, les AMP peuvent entraîner :

1. Une vie marine plus diversifiée : Lorsque nous protégeons certaines zones océaniques dans les AMP, nous constatons généralement le retour de nombreuses espèces différentes, y compris des espèces rares et menacées. Ce retour s'explique principalement par le fait que les populations d'espèces qui avaient été décimées par la pêche commencent à se reconstituer. En d'autres termes, les AMP soutiennent et favorisent des niveaux élevés de biodiversité, c'est-à-dire la variété des formes de vie présentes dans une zone donnée. Les mesures de la biodiversité sont fondamentales pour comprendre la santé des écosystèmes. Outre la diversité des espèces, la diversité génétique au sein d'une même espèce augmente également dans les AMP, qui comptent davantage d'individus et différents types d'habitats. La diversité génétique fournit la matière première nécessaire à l'adaptation au réchauffement climatique, aux maladies et à d'autres facteurs de stress, et il est essentiel de la protéger.

2. Une vie marine plus abondante qui produit des bébés plus nombreux et en meilleure santé : les organismes individuels vivant dans les AMP peuvent vivre plus longtemps et devenir plus grands à l'intérieur des AMP qu'à l'extérieur. Cela est particulièrement vrai pour les espèces marines qui ont été fortement pêchées (soit comme espèces cibles, soit dans le cadre de captures accidentelles ou « prises accessoires ») ou qui ont été autrement affectées par l'activité humaine. Cela modifie la population, de sorte qu'il y a davantage d'individus plus grands et plus âgés qui produisent beaucoup plus d'œufs et de larves que les individus plus petits que l'on trouve dans les zones de pêche (figure 8). Ils ont également souvent des œufs et une progéniture de meilleure qualité, ce qui permet à un plus grand nombre de leurs bébés de survivre. Les AMP peuvent également contribuer à protéger la vie marine en protégeant les zones où elle se reproduit, qui peuvent être très vulnérables aux impacts humains tels que la surpêche. Lorsque les animaux vivant à l'intérieur de l'AMP peuvent reconstituer leur propre population, leur nombre augmente et leur progéniture peut se déplacer en dehors de la zone protégée,parfois sur de longues distances. Cela peut contribuer à reconstituer les populations dans d'autres zones, un processus connu sous le nom de « débordement » (voir la onglet « Avantages pour les populations » ).

3. Rétablissement des liens naturels entre les espèces : lorsque la vie marine se rétablit dans une AMP, les espèces rétablissent leurs liens entre elles. Ces liens peuvent être ceux qui existent entre prédateurs et proies ou ceux liés à la compétition pour une ressource. Les avantages les plus importants se produisent généralement lorsque les espèces marines qui se rétablissent jouent un rôle clé dans l'écosystème, comme les grands prédateurs tels que les requins ou les espèces qui créent des habitats, comme les algues ou les coraux. À mesure que ces espèces se rétablissent, leurs proies peuvent devenir moins abondantes. Cela montre en fait que l'ensemble de l'écosystème se rétablit (figure 9). Le rétablissement de ces interactions naturelles, associé à des populations plus importantes et à une plus grande diversité génétique, est susceptible de rendre la communauté de la ZMP plus résiliente et mieux à même de relever les défis.

4. Des habitats plus sains et plus productifs :les espèces marines qui forment des habitats,comme les herbiers marins, les coraux, les algues et les huîtres,peuvent être parmi celles qui bénéficient le plus des AMP. Les AMP peuvent protéger contre bon nombre des activités humaines les plus destructrices, telles que le mouillage d'ancres au-dessus d'habitats sensibles ou l'utilisation d'engins de pêche qui traînent sur le fond marin et détruisent les communautés marines complexes et souvent très anciennes sur leur passage. À mesure que les espèces qui construisent des habitats se rétablissent dans les AMP, elles peuvent avoir un effet d'entraînement sur l'ensemble de l'écosystème, aidant ainsi d'autres espèces à se rétablir également. La protection des habitats « nurseries » tels que les herbiers marins, les mangroves et les récifs est particulièrement importante pour de nombreuses espèces au cours des premiers stades de leur vie, lorsqu'elles dépendent de ces habitats pour s'abriter et se nourrir et sont particulièrement vulnérables aux impacts humains.

5. Des écosystèmes capables de gérer et de ralentir le réchauffement climatique et l'acidification des océans : des écosystèmes sains et intacts au sein des AMP peuvent être plus résistants aux changements environnementaux, ce contre quoi une AMP ne peut pas protéger directement. Par exemple, les données recueillies depuis 2009 dans les îles Line, situées au sud du Pacifique, dans le Pacifique central, montrent que lorsque les récifs sont entièrement protégés et que les populations de poissons sont robustes, les coraux peuvent se rétablir après des épisodes extrêmes de blanchissement. Les AMP peuvent également jouer un rôle dans la lutte contre le réchauffement climatique et l'acidification des océans et leurs effets, par exemple en stimulant la productivité, en stockant le carbone dans certains habitats marins et en protégeant les communautés humaines le long des côtes contre les tempêtes, les vagues hautes et les inondations.

Pour plus d'exemples sur les avantages des AMP pour la nature, consultez la section Études de cas.