¿Por qué crear un área marina protegida (AMP) altamente protegida? ¿Cuáles son los beneficios?

Beneficios para la naturaleza

A mediados de la década de 1990, Cabo Pulmo, en el Golfo de California, México, estaba a punto de convertirse en un desierto submarino. En aquel entonces, no era muy diferente del resto del golfo: una sombra de su antigua gloria tras la sobrepesca. Los pescadores de la zona, frustrados por no tener suficientes peces que capturar, hicieron algo inesperado. En lugar de pasar más tiempo en el mar tratando de capturar los pocos peces que quedaban, dejaron de pescar por completo. Convencieron al Gobierno mexicano para que creara un parque nacional en el mar, o una AMP totalmente protegida, que fue designada en 1995. Cuatro años más tarde, cuando los científicos visitaron el parque, no había cambiado mucho. Pero diez años después, en 2009, volvieron para ver cómo estaba el golfo de California. Cuando bucearon de nuevo en Cabo Pulmo, no podían creer lo que veían. Lo que había sido un paisaje árido una década antes era ahora un caleidoscopio de vida y color.

En una sola inmersión, pudieron ver más tiburones que los que el equipo había visto en los últimos 10 años, junto con agrupaciones de enormes meros leopardo y meros del Golfo, grandes depredadores que son señal de un ecosistema muy saludable. Tras sus estudios y análisis con equipos de buceo, los científicos se dieron cuenta de que la cantidad de vida marina en la zona se había quintuplicado en solo una década.¹

La buena noticia es que Cabo Pulmo no es una rareza. Esta historia de regeneración se ha repetido en todo el mundo, cada vez que las personas han protegido verdaderamente una zona oceánica. Cuando prohibimos la pesca y otras actividades perjudiciales que podemos controlar, el océano vuelve a cobrar vida,más y más rápido de lo que jamás podríamos imaginar.

En comparación con las zonas cercanas sin protección, las AMP pueden dar lugar a:

1. Mayor diversidad de vida marina: Cuando protegemos ciertas áreas oceánicas en las AMP, solemos ver cómo regresan a vivir allí muchos tipos diferentes de especies, incluidas aquellas que son raras y están en peligro de extinción. Este retorno se produce principalmente porque las poblaciones de especies que se habían agotado por la pesca comienzan a recuperarse. En otras palabras, las AMP apoyan y promueven altos niveles de biodiversidad, es decir, la variedad de vida que se encuentra en una zona concreta. Las medidas de biodiversidad son fundamentales para comprender la salud de los ecosistemas. Además de la diversidad de especies, la diversidad genética dentro de una especie también aumenta en las AMP con más individuos y diferentes tipos de hábitats. La diversidad genética proporciona la materia prima para adaptarse al calentamiento global, las enfermedades y otros factores de estrés, y es fundamental protegerla.

2. Una vida marina más abundante que produce crías más numerosas y saludables: los organismos individuales en las AMP pueden vivir más tiempo y crecer más dentro de las AMP en comparación con las zonas exteriores. Esto es especialmente cierto en el caso de las especies marinas que han sido objeto de una pesca intensiva (ya sea como especies objetivo o en capturas accidentales, o «capturas incidentales») o que se han visto afectadas de otro modo por la actividad humana. Esto cambia la población, de modo que hay más individuos grandes y mayores que producen muchos más huevos y larvas que los individuos más pequeños que se encuentran en las zonas de pesca (Figura 8). Además, suelen tener huevos y descendientes de mejor calidad, por lo que sobreviven más crías. Las AMP también pueden ayudar a proteger la vida marina al proteger las zonas donde desovan, que pueden ser muy vulnerables a los impactos humanos, como la sobrepesca. Cuando los animales que se encuentran dentro de la AMP pueden reponer su propia población, su número aumenta y las crías que producen pueden salir de la zona protegida,a veces recorriendo largas distancias. Esto puede ayudar a reponer las poblaciones en otras zonas, un proceso conocido como «desbordamiento» (véase pestaña «Beneficios para las personas» ).

3. Restablecimiento de las conexiones naturales entre especies: Cuando la vida marina se recupera en una AMP, las especies restablecen sus conexiones entre sí. Estas conexiones pueden ser las que existen entre depredadores y presas o la competencia por un recurso. Los mayores beneficios suelen producirse cuando la vida marina que se recupera desempeña un papel clave en el ecosistema, como los depredadores superiores, como los tiburones, o las especies que crean hábitats, como las algas marinas o los corales. A medida que estas especies se recuperan, sus presas pueden volverse menos abundantes. Esto, de hecho, demuestra que todo el ecosistema se está recuperando (Figura 9). El restablecimiento de estas interacciones naturales, junto con el aumento de las poblaciones y la mayor diversidad genética, probablemente hará que la comunidad de la AMP sea más resistente y capaz de afrontar los retos.

4. Hábitats más saludables y productivos: La vida marina que forma hábitats,como las praderas marinas, los corales, las algas y las ostras,puede ser algunas de las especies que más se benefician de las AMP. Las AMP pueden proteger contra muchas de las actividades humanas más destructivas, como el lanzamiento de anclas sobre hábitats sensibles o el uso de artes de pesca que arrastran por el fondo marino y destruyen las complejas y, a menudo, muy antiguas comunidades marinas a su paso. A medida que las especies que construyen hábitats se recuperan en las AMP, pueden tener un efecto dominó en todo el ecosistema, ayudando a otras especies a recuperarse también. La protección de los hábitats «viveros», como las praderas marinas, los manglares y los arrecifes, es especialmente importante para muchas especies durante las primeras etapas de su vida, cuando dependen de estos hábitats para refugiarse y alimentarse y son especialmente vulnerables al impacto humano.

5. Ecosistemas que pueden gestionar y ayudar a frenar el calentamiento global y la acidificación de los océanos: los ecosistemas sanos e intactos dentro de las AMP pueden ser más resistentes al cambio medioambiental, algo contra lo que una AMP no puede proteger directamente. Por ejemplo, los datos recopilados desde 2009 en las remotas islas Line, en el sur, en el Pacífico central, muestran que cuando los arrecifes están totalmente protegidos y las poblaciones de peces son robustas, los corales pueden recuperarse después de episodios extremos de blanqueamiento. Las AMP también pueden desempeñar un papel en la lucha contra el calentamiento global y la acidificación de los océanos y sus impactos, por ejemplo, aumentando la productividad, almacenando carbono en algunos hábitats marinos y protegiendo a las comunidades humanas a lo largo de las costas de las tormentas, las olas altas y las inundaciones.

Para ver más ejemplos de los beneficios de las AMP para la naturaleza, consulte la sección Estudios de casos.