Porquê criar uma Área Marinha Protegida (AMP) altamente protegida? Quais são os benefícios?

Benefícios para a natureza

Em meados da década de 1990, Cabo Pulmo, no Golfo da Califórnia, no México, estava quase a tornar-se um deserto subaquático. Naquela época, não era muito diferente do resto do golfo: uma sombra da sua antiga glória após a pesca excessiva. Os pescadores locais, frustrados por não terem peixes suficientes para pescar, fizeram algo inesperado. Em vez de passar mais tempo no mar tentando pescar os poucos peixes que restavam, eles pararam de pescar — completamente. Convenceram o governo mexicano a criar um parque nacional no mar, ou uma AMP totalmente protegida, que foi designada em 1995. Quatro anos depois, quando os cientistas visitaram o parque, não havia ocorrido muita mudança. Mas, dez anos depois, em 2009, eles voltaram para ver como estava o Golfo da Califórnia. Quando mergulharam novamente em Cabo Pulmo, não acreditaram no que viram. O que era uma paisagem árida uma década antes era agora um caleidoscópio de vida e cor.

Num único mergulho, eles puderam ver mais tubarões do que a equipa tinha visto nos últimos 10 anos, além de grandes cardumes de garoupas-leopardo e garoupas-do-golfo — grandes predadores que são um sinal de um ecossistema muito saudável. Após as suas pesquisas e análises de mergulho, os cientistas perceberam que a quantidade de vida marinha na área tinha aumentado cinco vezes em apenas uma década.¹

A boa notícia é que Cabo Pulmo não é uma raridade. Esta história de regeneração tem acontecido em todo o mundo, sempre que as pessoas protegem verdadeiramente uma área oceânica. Quando proibimos a pesca e outras atividades prejudiciais que podemos controlar, o oceano volta à vida—de forma mais intensa e rápida do que poderíamos imaginar.

Em comparação com áreas próximas desprotegidas, as AMP podem levar a:

1. Vida marinha mais diversificada: Quando protegemos determinadas áreas oceânicas em AMPs, geralmente vemos muitos tipos diferentes de espécies voltando a viver nessas áreas, incluindo espécies raras e ameaçadas de extinção. Este regresso acontece principalmente porque as populações de espécies que foram dizimadas pela pesca começam a recuperar. Por outras palavras, as AMP apoiam e promovem altos níveis de biodiversidade, ou seja, a variedade de vida encontrada numa determinada área. As medidas de biodiversidade são fundamentais para compreender a saúde do ecossistema. Além da diversidade de espécies, a diversidade genética dentro de uma espécie também aumenta nas AMP, com mais indivíduos e diferentes tipos de habitats. A diversidade genética fornece a matéria-prima para a adaptação ao aquecimento global, doenças e outros fatores de stress, e é fundamental protegê-la.

2. Vida marinha mais abundante que produz bebés mais saudáveis: os organismos individuais nas AMP podem viver mais tempo e crescer mais dentro das AMP em comparação com áreas externas. Isto é especialmente verdadeiro para as espécies marinhas que foram fortemente pescadas (seja como espécies-alvo ou em capturas acidentais, ou «capturas acessórias») ou de outra forma afetadas pelos seres humanos. Isto altera a população, de modo que há mais indivíduos maiores e mais velhos que produzem muito mais ovos e larvas do que os indivíduos menores encontrados em áreas pescadas (Figura 8). Eles também costumam ter ovos e descendentes de melhor qualidade, de modo que mais dos seus bebés sobrevivem. As AMP também podem ajudar a proteger a vida marinha, protegendo as áreas onde elas desovam, que podem ser altamente vulneráveis aos impactos humanos, como a sobrepesca. Quando os animais dentro da AMP podem repor a sua própria população, o seu número aumenta e os descendentes que produzem podem viajar para fora da área protegida—às vezes por longas distâncias. Isso pode ajudar a repor as populações em outras áreas, um processo conhecido como «spillover» (ver “Benefícios para as pessoas” ).

3. Restabelecimento das ligações naturais entre as espécies: Quando a vida marinha se recupera numa AMP, as espécies restabelecem as ligações entre si. Estas ligações podem ser entre predadores e presas ou competição por um recurso. Os maiores benefícios geralmente ocorrem quando a vida marinha que se recupera tem papéis fundamentais no ecossistema, como predadores de topo, como tubarões, ou espécies que criam habitats, como algas ou corais. À medida que essas espécies se recuperam, as suas presas podem tornar-se menos abundantes. Isso, na verdade, mostra que todo o ecossistema está a recuperar-se (Figura 9). Trazer de volta essas interações naturais, juntamente com populações maiores e mais diversidade genética, provavelmente tornará a comunidade na AMP mais resiliente e mais capaz de lidar com os desafios.

4. Habitats mais saudáveis e produtivos: A vida marinha que forma habitats—como ervas marinhas, corais, algas e ostras—pode ser uma das espécies que mais se beneficia das AMPs. As AMPs podem proteger contra muitas das atividades humanas mais destrutivas, como lançar âncoras sobre habitats sensíveis ou usar equipamentos de pesca que arrastam o fundo do mar e destroem as comunidades marinhas complexas e muitas vezes muito antigas em seu caminho. À medida que as espécies que constroem habitats se recuperam nas AMP, elas podem ter um efeito cascata em todo o ecossistema, ajudando outras espécies a se recuperarem também. Proteger habitats de «creche», como leitos de ervas marinhas, manguezais e recifes, é particularmente importante para muitas espécies durante os estágios iniciais da vida, quando dependem desses habitats para abrigo e alimento e são particularmente vulneráveis aos impactos humanos.

5. Ecossistemas que podem lidar com o aquecimento global e a acidificação dos oceanos e ajudar a retardá-los: Ecossistemas saudáveis e intactos dentro das AMPs podem ser mais resilientes às mudanças ambientais, algo contra o qual uma AMP não pode proteger diretamente. Por exemplo, os dados recolhidos desde 2009 nas remotas Ilhas Line, no sul, no Pacífico central, mostram que, quando os recifes estão totalmente protegidos e as populações de peixes são robustas, os corais podem recuperar-se após eventos extremos de branqueamento de corais. As AMP também podem desempenhar um papel no combate ao aquecimento global e à acidificação dos oceanos e seus impactos, por exemplo, aumentando a produtividade, armazenando carbono em alguns habitats marinhos e protegendo as comunidades humanas ao longo da costa contra tempestades, ondas altas e inundações.

Para mais exemplos dos benefícios das AMPs para a natureza, consulte a secção Estudos de Caso.