En el corazón del mar de Filipinas, en la isla de Siargao, con forma de lágrima, se encuentra el municipio de Del Carmen.
Siargao es conocida por sus olas.La primera vez que atrajo a surfistas occidentales fue en la década de 1980, cuando se corrió la voz sobre Cloud 9, un rompiente ahora legendario cerca del municipio de General Luna. La llegada del surf a Siargao supuso un profundo cambio para las comunidades de la isla, que durante mucho tiempo habían dependido de la pesca y la agricultura tradicionales para su subsistencia. Siargao, que antes era una tranquila isla pesquera, se transformó rápidamente para dar cabida a una creciente afluencia de turistas internacionales, sobre todo a lo largo de su costa oriental, atraídos por las olas de categoría mundial de la isla.
Cloud 9 Surf Break, Isla Siargao, General Luna.
Pero a lo largo de las resguardadas orillas de la costa occidental, Del Carmen es algo diferente.
Manglares de Del Carmen. Foto cortesía de RARE's Fish Forever Philippines.
Pero Del Carmen no siempre fue así. La ciudad, que antaño luchaba contra la pesca ilegal, la deforestación y la pobreza, ha experimentado una transformación en todos los aspectos de la vida, gracias en gran parte a la audaz visión del alcalde Alfredo Matugas Coro II, cuyo liderazgo transformó los ecosistemas y el futuro de Del Carmen.
Definir el éxito: Un líder visionario
El viaje de Coro es fundamental en la historia: un joven que abandonó su hogar en busca de oportunidades en otros lugares, regresó como fuerza motriz de la evolución de Del Carmen, trabajando para mejorar su comunidad y restaurar los ecosistemas que exploró de niño.
Coro no siempre había planeado entrar en política: su carrera le había llevado al sector empresarial mundial. Pero cada vez que volvía a casa y veía a su comunidad en apuros, se preguntaba: "¿Qué puedo hacer para ayudar a mis vecinos, a mis parientes?".
Mayor Coro cerca del bosque de manglares de Del Carmen, Filipinas. Fotografía cortesía de Bren Ang Photography.
En 2010 surgió la oportunidad de asumir el liderazgo local. Tras ganar las elecciones, el joven Coro decidió adoptar un enfoque diferente. Sus ideas, sin embargo, no tuvieron una acogida inmediata.
"Todo el mundo me decía que tener una agenda medioambiental es realmente un suicidio político... Incluso me dijeron: 'Tus visiones son imposibles'", recuerda Coro. "Yo dije: 'Sí, lo sé, pero al menos pruébame unos años'".
Decidido a cambiar las cosas, Coro encabezó un movimiento que situó la riqueza natural de Del Carmen en el centro del desarrollo del municipio.
"Éramos muy pobres", explica Coro. "Tuvimos que empezar a pensar qué podíamos hacer para ayudar a salvar a nuestra gente y a nuestra comunidad. Empezamos a ver que nuestros activos naturales estaban infrautilizados".
El planteamiento de Coro se centró en escuchar a la comunidad, comprender sus luchas y abordar las presiones económicas que impulsan prácticas perjudiciales como la deforestación y la pesca ilegal.
"El éxito se define realmente por cómo ve el éxito la propia genteCoro. "Empezamos a hablar con la gente sobre por qué Hacían estas cosas que se supone que van contra la ley y contra la naturaleza... Empezamos a entender las razones y eran muy sencillas: necesitaban dinero porque necesitaban alimentar a su familia... Sólo piden una buena vida que ellos mismos definen."
El éxito se define realmente por la forma en que los propios empleados ven el éxito.
Alcalde Alfredo Matugas Coro II
Beneficios inesperados: áreas marinas protegidas (AMP)
Al comienzo de este viaje, el alcalde Coro no tenía ni idea de que una de las herramientas más poderosas para impulsar la prosperidad en educación, sanidad y economía sería la combinación de áreas marinas protegidas (AMP) y ecoturismo.
Al principio, como en muchas otras historias de desarrollo de AMP costeras, fue un reto transmitir los beneficios de la protección marina, respaldados por la ciencia, al tiempo que se presentaba una nueva vía de oportunidades económicas.
Coro comunicó a sus electores los beneficios a largo plazo de restringir la pesca. Les tranquilizó diciendo: "Mientras tanto, permítannos compartir con ustedes que hay un medio de vida alternativo que podemos desarrollar: el ecoturismo... Tuvimos que volver a explicarles la ciencia: que si empezamos a hacer esto, verán algo mejor, pero llevará algún tiempo".
Barcos turísticos en la laguna de Sugba, en Del Carmen, Filipinas.
Y eso es exactamente lo que ocurrió. Con el tiempo, la ciencia demostró que las poblaciones de peces se recuperaron y la gente vio de primera mano el retorno de la vida marina. Pero lo que Coro no había previsto era que el impacto de las AMP y la creciente industria ecoturística local irían mucho más allá de la recuperación del ecosistema y aportarían mayores beneficios a la comunidad.
"El simple hecho de que acepten que las AMP son realmente un método no sólo para proteger sus medios de subsistencia -asegurarse el acceso a los alimentos-, sino que al mismo tiempo está cambiando realmente la dinámica de cómo ven a sus familias", explica Coro. "Porque ahora puedes volver a casa, ver a tus hijos y preguntarles: '¿Qué tal la escuela? Antes, los padres -sobre todo los paternos- pescaban por la noche, lo que significa que [durante el] día estaban durmiendo. No puedes convertirte en un miembro activo de tu familia [así] , especialmente en la vida de tus hijos".
Barcos turísticos en la laguna de Sugba, en Del Carmen, Filipinas.
A través de asociaciones clave con organizaciones medioambientales como Rare's Fish Forever en FilipinasDel Carmen empezó a establecer y gestionar eficazmente sus nuevas AMP y a promulgar una mejor gobernanza local que se ha convertido en un modelo para Filipinas y otros países.
"Estos organismos gubernamentales nacionales que antes no creían en nuestro proceso empezaron a decir a todos los demás que si tienen dudas sobre su capacidad para cambiar la comunidad... nos señalen a nosotros. Somos una ciudad muy pequeña, pero siempre les decimos que aunque seas pequeño, eso no te da excusa para no hacer un buen gobierno. Y eso es lo que les estamos demostrando".
El poder de ser pequeño
Como alcalde, Coro ve el poder intrínseco de la acción local y la gobernanza local.
"Si eres una comunidad pequeña, podrías adaptarte fácilmente. Eres ágil y puedes comunicarte fácilmente con la gente que te rodea. Y creo que esa es la belleza de ser pequeño, porque podrías cambiar fácilmente las cosas que hay que cambiar".
Pescador capturando langosta en Del Carmen, Filipinas. Foto cortesía de Bren Ang Photography.
Explica que su comunidad le confió su enfoque sin precedentes porque todos compartían una visión común: la mejora de sus propias vidas.
"Creo que así es como deberíamos enfocar muchas cosas, especialmente los gobiernos locales y otros alcaldes... no tener miedo a probar cosas nuevas... debes ser ágil porque eres pequeño. ¿Por qué tienes tanto miedo de hacer grandes cambios, cuando puedes volver atrás fácilmente si algo va mal porque eres pequeño? Y ese es el poder de ser pequeño".
Lo que empezó como un cambio gradual y colectivo en Del Carmen se ha convertido en un movimiento con un impacto tangible y rastreable, que abre el camino a otras pequeñas comunidades.
Lo que en 2010 se consideró un "suicidio político" ha sentado precedente en todo el país. Hoy, en Filipinas, muchas campañas políticas incluyen un programa medioambiental, lo que refleja su creciente importancia en la sociedad.
Uno de los mayores logros de Del Carmen es su compromiso con Coastal 500una red mundial de líderes de gobiernos locales dedicada a la protección de los océanos y a la prosperidad de las comunidades costeras. Desde su creación en 2021, Coastal 500 se ha convertido en un modelo para los municipios no solo de Filipinas, sino de todo el mundo. en un modelo para los municipios no solo de Filipinas, sino de todo el mundo.. Los miembros de Coastal 500 representan a comunidades costeras ricas en biodiversidad que se enfrentan a las amenazas del cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo descontrolado. Cada miembro se ha comprometido a restaurar y proteger las aguas cercanas a la costa al tiempo que mejora el bienestar de sus comunidades. En la actualidad es la mayor plataforma internacional de intercambio de conocimientos y soluciones entre líderes costeros, y cuenta ya con 160 alcaldes y 150 dirigentes pesqueros.
Miembros de Coastal 500 haciendo la promesa. (De izquierda a derecha) Vicealcalde Dodong Dolar de Santa Mónica, Alcalde Alfredo Coro Jr de Del Carmen, Alcaldesa Gina Menil de San Benito, Alcaldesa Angie Arcena de Burgos, Alcaldesa Liza Ressurreccion de Pilar, Vicealcalde Gerry Abejo de Dapa, Legislador Municipal Rolando S. Bagaipo de San Isidro, Concejal Bingle Silvosa de General Luna.
A través de Coastal 500, Del Carmen y el alcalde Coro han impulsado acciones en Filipinas y otros países, demostrando que la protección de los ecosistemas locales aporta beneficios tangibles, como proteger a las comunidades de los efectos del cambio climático. Cuando un supertifón de categoría 5 azotó el país en diciembre de 2021, Del Carmen de Del Carmen salvaron innumerables vidas y propiedades..
"Es un riesgo que hay que correr: hacer cosas ahora por el impacto que puedas sentir diez años después", dice Coro. "Creo que es un mensaje que muchos buscamos.líderes que tengan el valor de afrontar las consecuencias de decir a la gente que tenemos que hacer esto hoy, pero que el beneficio será dentro de 20 años... Protegemos la isla....Protegemos la isla. Protegemos el medio ambiente porque es lo que nos protege a nosotros".
Plantar árboles: un legado político
Hoy, el alcalde Coro se presenta a su quinto mandato.
Los hechos hablan por sí solos. Del Carmen custodia el mayor manglar contiguo de Filipinas, que proporciona una protección vital contra las mareas de tempestad. El municipio ha creado una próspera industria ecoturística que no sólo fortalece la economía local, sino que permite a las familias acceder a empleos diurnos más estables. La pesca ilegal, antes muy extendida, ha sido sustituida por prácticas sostenibles.
El alcalde Coro mira al futuro con una esperanza basada en los progresos cuantificables que ha contribuido a lograr.
"Las cosas que hacemos hoy realmente importan para el futuro. Por eso, si plantas un árbol hoy, ten paciencia. Crecerá. Crecerá con el tiempo si lo cuidas".
Mural Fish Forever en Del Carmen, Islas Siargao, Filipinas. Diciembre de 2021.
Profundice en la protección comunitaria de los océanos