En el corazón del mar de Filipinas, en la isla de Siargao, con forma de lágrima, se encuentra el municipio de Del Carmen.
Siargao es mejor conocida por sus olas, que atrajeron por primera vez a surfistas occidentales en la década de 1980, cuando se corrió la voz sobre Cloud 9, un descanso ahora legendario cerca del municipio de General Luna. La llegada del surf a Siargao trajo consigo un profundo cambio en las comunidades de la isla, que durante mucho tiempo habían dependido de la pesca tradicional y la agricultura para su sustento. Siargao, que antes era una tranquila isla de pescadores, se transformó rápidamente para dar cabida a una creciente afluencia de turistas internacionales, sobre todo a lo largo de su costa oriental, atraídos por las olas de talla mundial de la isla.
Cloud 9 Surf Break, Isla Siargao, General Luna.
Pero a lo largo de las protegidas costas de la costa occidental, Del Carmen es algo diferente.
Manglares de Del Carmen. Foto cortesía de Fish Forever Philippines de Rare.
Pero Del Carmen no siempre fue así. Tras luchar contra la pesca ilegal, la deforestación y la pobreza, ha experimentado una transformación en todos los aspectos de la vida, gracias en gran parte a la audaz visión del alcalde Alfredo Matugas Coro II, cuyo liderazgo remodeló tanto los ecosistemas como el futuro de Del Carmen.
Definiendo el éxito: Un líder visionario
El viaje de Coro es fundamental para la historia: una vez fue un joven que dejó su casa en busca de oportunidades en otros lugares, regresó como una fuerza impulsora detrás de la evolución de Del Carmen, trabajando para levantar a su comunidad y restaurar los ecosistemas que exploró cuando era niño.
Coro no siempre había planeado entrar en la política: su carrera le había llevado al sector corporativo global. Pero cada vez que volvía a casa y veía a su comunidad luchando, se preguntaba: “¿Qué puedo hacer para ayudar a mis vecinos, a mis familiares?”
El alcalde Coro cerca del bosque de manglares de Del Carmen, Filipinas. Foto cortesía de Bren Ang Photography.
En 2010, surgió la oportunidad de asumir el liderazgo local. Tras ganar las elecciones, el joven Coro decidió adoptar un enfoque diferente. Sus ideas, sin embargo, no fueron bien recibidas de inmediato.
“Todo el mundo me dijo que tener una agenda medioambiental es realmente un suicidio político… Incluso me dijeron: ‘Tus visiones son imposibles’”, recuerda Coro. “Yo dije: ‘Sí, lo sé, pero al menos pruébame durante unos años’”.
Decidido a cambiar las cosas, Coro encabezó un movimiento que situó la rica naturaleza de Del Carmen en el centro del desarrollo del municipio.
“Éramos muy pobres”, explica Coro. “Teníamos que empezar a pensar en lo que podíamos hacer para ayudar a salvar a nuestra gente y a nuestra comunidad. Empezamos a ver que nuestros activos naturales estaban infrautilizados”.
El enfoque de Coro se centró en escuchar a la comunidad, comprender sus dificultades y abordar las presiones económicas que impulsaban prácticas perjudiciales como la deforestación y la pesca ilegal.
“El éxito se define realmente por cómo su gente ve el éxito en sí misma,” comparte Coro. “Empezamos a hablar con la gente sobre por qué hacen estas cosas que se supone que están en contra de la ley y en contra de la naturaleza… Empezamos a entender las razones y se volvieron muy simples: necesitaban dinero porque necesitaban alimentar a su familia… Solo están pidiendo una buena vida que ellos mismos definan”.
El éxito se define realmente por cómo su gente percibe el éxito en sí misma.
Alcalde Alfredo Matugas Coro II
Beneficios Inesperados: Áreas Marinas Protegidas (AMP)
Al comienzo de esta trayectoria, el alcalde Coro no tenía forma de saber que una de las herramientas más poderosas para promover la prosperidad en la educación, la salud y la economía sería la combinación de áreas marinas protegidas (AMP) y el ecoturismo.
Al principio, como ocurre con muchas otras historias de desarrollo de AMP costeras, fue un reto transmitir los beneficios de la protección marina respaldados por la ciencia, al tiempo que se presentaba un nuevo camino para las oportunidades económicas.
Coro comunicó a sus electores los beneficios a largo plazo de la restricción de la pesca. Les tranquilizó diciendo: “Mientras tanto, permítannos compartir con ustedes que hay un medio de vida alternativo que podemos desarrollar: el ecoturismo… Tuvimos que explicarles de nuevo la ciencia: que si empezamos a hacer esto, verán algo mejor, pero llevará algún tiempo”.
Barcos turísticos en la laguna de Sugba, en Del Carmen, Filipinas.
Y eso es exactamente lo que ocurrió. Con el tiempo, la ciencia demostró ser cierta: las poblaciones de peces se recuperaron y la gente vio de primera mano el regreso de la vida marina. Pero lo que Coro no previó fue que el impacto de las AMP y una creciente industria local de ecoturismo se extendía mucho más allá de la recuperación del ecosistema, aportando beneficios más amplios a la comunidad.
“Hay un gran impacto simplemente por el hecho de que acepten que las AMP son realmente un método no sólo para proteger su medio de vida, asegurar que tengan acceso a los alimentos, sino que, al mismo tiempo, está cambiando realmente la dinámica de cómo ven a sus familias”, explica Coro. “Porque ahora puedes volver a casa, ver a tus hijos y preguntarles: ‘¿Qué tal el colegio?’ Antes de eso, los padres, sobre todo los padres, pescaban de noche, lo que significa que [durante el] día dormían. No puedes convertirte en un miembro activo de tu familia [así], especialmente en la vida de tus hijos”.
Barcos turísticos en la laguna de Sugba, en Del Carmen, Filipinas.
A través de asociaciones clave con organizaciones medioambientales como Rare Fish Forever en Filipinas, Del Carmen comenzó a establecer y gestionar eficazmente sus nuevas AMP y a promulgar una mejor gobernanza local que se ha convertido en un faro para Filipinas y más allá.
“Estos organismos gubernamentales nacionales que antes no creían en nuestro proceso empezaron a decirles a todos los demás que si tienen dudas sobre su capacidad para cambiar la comunidad… nos señalan a nosotros. Somos un pueblo muy pequeño, pero siempre les decimos que, aunque seas pequeño, eso no te da excusa para no hacer una buena gobernanza. Y eso es lo que les estamos mostrando”.
El poder de ser pequeño
Como alcalde, Coro ve el poder intrínseco de la acción local y la gobernanza local.
“Si eres una comunidad pequeña, puedes adaptarte fácilmente. Eres ágil y puedes comunicarte fácilmente con la gente que te rodea. Y creo que esa es la belleza de ser pequeño, porque puedes cambiar fácilmente las cosas que hay que cambiar”.
Pescador capturando langosta en Del Carmen, Filipinas. Foto cortesía de Bren Ang Photography.
Explica que su comunidad le confió su enfoque sin precedentes porque todos compartían una visión común: la mejora de sus propias vidas.
“Creo que así es como deberíamos enfocar muchas cosas, especialmente para los gobiernos locales y otros alcaldes… no tener miedo de probar cosas nuevas… deberías ser ágil porque eres pequeño. ¿Por qué tienes tanto miedo de hacer grandes cambios, cuando puedes volver atrás fácilmente si algo va mal porque eres pequeño? Y ese es el poder de ser pequeño”.
Lo que comenzó como cambios graduales y colectivos en Del Carmen se ha convertido en un movimiento con un impacto tangible y rastreable, allanando el camino para que otras comunidades pequeñas lo sigan.
Lo que antes se consideraba un “suicidio político” en 2010 ha sentado un precedente en todo el país. Hoy en Filipinas, muchas campañas políticas incluyen una agenda medioambiental, lo que refleja su creciente importancia en la sociedad.
Uno de los mayores logros de Del Carmen es su compromiso con Coastal 500, una red mundial de líderes de gobiernos locales dedicados a la protección de los océanos y a la prosperidad de las comunidades costeras. Desde su lanzamiento en 2021, Coastal 500 se ha convertido en un modelo para los municipios no sólo en Filipinas, sino en todo el mundo. Los miembros de Coastal 500 representan a comunidades costeras ricas en biodiversidad que se enfrentan a las amenazas del cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo desenfrenado. Cada miembro se ha comprometido a restaurar y proteger las aguas cercanas a la costa, al tiempo que mejora el bienestar de sus comunidades. Hoy en día, es la mayor plataforma internacional para que los líderes costeros intercambien conocimientos y soluciones, y ha crecido hasta incluir a 160 alcaldes y 150 líderes pesqueros.
Miembros de COASTAL 500 haciendo la promesa. (De izquierda a derecha) El vicealcalde Dodong Dolar de Santa Mónica, el alcalde Alfredo Coro Jr. de Del Carmen, la alcaldesa Gina Menil de San Benito, la alcaldesa Angie Arcena de Burgos, la alcaldesa Liza Ressurreccion de Pilar, el vicealcalde Gerry Abejo de Dapa, el legislador municipal Rolando S. Bagaipo de San Isidro, la concejala Bingle Silvosa de General Luna.
“Es un riesgo que hay que correr: hacer las cosas ahora por el impacto que puedas sentir dentro de diez años”, dice Coro. “Creo que ese es un mensaje que muchos de nosotros estamos buscando: líderes que tengan el valor de afrontar las consecuencias de decir a la gente que tenemos que hacer esto hoy, pero el beneficio será dentro de 20 años… Protegemos la isla. Protegemos el medio ambiente porque es lo que nos protege a nosotros”.
Plantando árboles: un legado político
Hoy, el alcalde Coro se presenta a su quinto mandato.
Los hechos hablan por sí solos. Del Carmen está gestionando el bosque de manglares contiguo más grande de Filipinas, proporcionando una protección vital contra las marejadas ciclónicas. El municipio ha construido una próspera industria de ecoturismo que no solo fortalece la economía local, sino que también permite a las familias hacer la transición a trabajos diurnos más estables. La pesca ilegal, que antes era generalizada, ha sido reemplazada por prácticas sostenibles.
El alcalde Coro mira hacia el futuro con una esperanza basada en el progreso medible que ha ayudado a lograr.
“Las cosas que hacemos hoy realmente importan para el futuro. Entonces, si plantas un árbol hoy, solo ten paciencia. Crecerá. Crecerá eventualmente si lo cuidas.”
Mural de Fish Forever en Del Carmen, Islas Siargao, Filipinas. Diciembre de 2021.
Profundice en la protección oceánica liderada por la comunidad
