¿Por qué crear un área marina protegida (AMP) altamente protegida? ¿Cuáles son los beneficios?

Beneficios para las personas

A menos de dos kilómetros de la costa más nororiental de España, en la hermosa Costa Brava, se encuentran las islas Medes (Illes Medes en catalán). Formado por islotes escarpados, este archipiélago es uno de los ecosistemas oceánicos más bellos del Mediterráneo occidental y también uno de los más protegidos. Desde su designación en 1983, la Reserva Marina de las Islas Medas se ha convertido en un paraíso para los amantes del mar de todo el mundo. Buceadores, practicantes de snorkel, kayakistas, navegantes y turistas en barcos con fondo de cristal acuden en masa al parque para ver el raro coral rojo, nadar a través de hermosos túneles submarinos, convivir con meros gigantes y observar cómo las aves marinas hacen sus nidos en las islas. La pesca está prohibida o muy controlada en gran parte del parque, y las boyas designadas para amarrar barcos y kayaks en toda la AMP facilitan a los visitantes el disfrute de los frágiles hábitats sin dañarlos. 

Este pequeño parque marino no solo ha dado lugar a un ecosistema marino próspero y vibrante, sino también a una sólida industria turística. Menos de un kilómetro cuadrado de protección total proporciona a la comunidad local más de 250 puestos de trabajo a tiempo completo adicionales y, en 2007, aportó 12 millones de euros en ingresos turísticos a la región.¹ (En 2024, se acercó a los 16 millones de euros). Estos ingresos turísticos fueron 20 veces superiores al coste de gestión de la reserva y 30 veces superiores a los ingresos por pesca de la zona.²

Si bien este ejemplo destaca los importantes beneficios que ofrecen las AMP a través del turismo, las AMP altamente protegidas y totalmente protegidas proporcionan una amplia gama de beneficios para las personas. Según los estudios, cada dólar invertido en una AMP eficaz genera entre 10 y 20 dólares en beneficios multifacéticos.³⁴

Cuando se diseñan y gestionan adecuadamente, las AMP pueden ser herramientas poderosas para promover el bienestar económico y humano, lo que se traduce en:

1. Mejores pesquerías locales,
2. más ingresos y puestos de trabajo,
3. mejora de la salud, y
4. Costas más limpias y seguras.

A continuación analizamos cada uno de estos beneficios con más detalle. Algunos de ellos serán inmediatos (por ejemplo, los beneficios turísticos derivados de la implementación y la publicidad de la AMP), pero otros tardarán más tiempo en materializarse. Además, no todas las personas se beneficiarán por igual, ni al mismo tiempo ni de la misma manera. 

Las AMP deben gestionarse con cuidado para que su capacidad de restaurar la vida marina se mantenga a lo largo del tiempo. Que se obtengan beneficios y la rapidez con la que se obtengan también depende de la eficacia de la AMP: de lo bien que se gestione y se haga cumplir. También influye el tamaño de la AMP y lo que se permite dentro de ella. Sin embargo, cuando están bien diseñadas y cuentan con los recursos necesarios, los costes a corto plazo de las AMP pueden minimizarse y verse compensados por los beneficios a largo plazo.

1. Mejoras en la pesca

Al eliminar las presiones humanas, como la pesca, de una zona específica, las AMP generan más peces y de mayor tamaño, que producen crías más numerosas y saludables (véase «Beneficios para la naturaleza»). El rápido crecimiento y recuperación de la población dentro de los límites de una AMP da lugar a un «efecto de desbordamiento», por el cual los peces más grandes y abundantes y sus crías se desplazan desde el interior de la zona protegida a zonas cercanas, reponiendo la abundancia de peces y aumentando las capturas de los pescadores fuera de la AMP (Figura 10).

Se ha demostrado que los beneficios para la pesca se producen en tan solo tres años después de la creación de una AMP, aunque las especies de vida larga y crecimiento lento pueden tardar una década o más en recuperarse (Figura 11). Estos beneficios son más notables y consistentes cuando las AMP se encuentran en zonas donde se ha producido sobrepesca o sobreexplotación. El «efecto de propagación» (Figura 10) se ha documentado ahora para las AMP y las pesquerías de todo el mundo, desde la pesquería de langosta espinosa en el sur de California^{5 6} (detallada en un estudio de caso) a las pesquerías de atún en el Pacífico Central.⁷ Cabe señalar que, en el sur de California, las capturas de langosta se duplicaron con creces en seis años cerca de las AMP, pero no se produjo el mismo cambio lejos de las AMP. Las pesquerías de California se encuentran entre las más gestionadas del mundo, pero las AMP totalmente protegidas reforzaron las capturas, lo que demuestra que las AMP pueden lograr recuperaciones que la gestión pesquera por sí sola no puede lograr. 

El efecto indirecto no solo beneficia a los pescadores comerciales, sino también a los pescadores recreativos y deportivos. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las AMP totalmente protegidas producen de manera desproporcionada capturas de peces que baten récords mundiales en competiciones de pesca deportiva en todo el mundo.⁸ 

La creación de un AMP en un lugar donde la población depende de la pesca también puede ayudar a las comunidades a seguir el «principio de precaución».—Básicamente, la AMP sirve como póliza de seguro o red de seguridad para toda la zona en caso de que surjan problemas inesperados. Por ejemplo, una gran tormenta, un episodio de aguas cálidas o de bajo nivel de oxígeno podrían reducir la población de una especie pesquera importante. Si la gestión pesquera no se ajusta en consecuencia, estas especies podrían seguir siendo pescadas al mismo ritmo, a pesar de que la población sea menor. Esto puede conducir rápidamente a la sobrepesca e incluso al colapso de la pesquería. Pero con una AMP en la zona, algunos individuos de la población pueden protegerse de una respuesta lenta o inadecuada en la gestión pesquera o de la presión añadida de la pesca. Estos individuos protegidos podrán seguir creciendo y reproduciéndose, lo que ayudará a que la población general se recupere más rápidamente.

2. Más puestos de trabajo y mayores ingresos en el sector turístico.

Ya sea en las rocosas islas Medes de España, los arrecifes de coral de Filipinas o los imponentes bosques de algas marinas de Nueva Zelanda, la gente se siente atraída por la saludable vida marina que se encuentra en las AMP. Estos lugares ofrecen peces más grandes y abundantes, una fauna diversa y próspera, hábitats saludables e intactos y, tal vez, incluso la oportunidad de ver especies raras y únicas. La preferencia de los turistas por visitar las áreas protegidas frente a otras zonas oceánicas es ampliamente conocida en la industria turística y ha sido documentada en la literatura científica.⁹ Al apoyar ecosistemas vibrantes y ofrecer una conexión con la naturaleza basada en el lugar, las AMP brindan una oportunidad sin igual para que las comunidades costeras aprovechen el motor económico global del ecoturismo (Figura 12).

El ecoturismo es uno de los sectores más importantes de la economía oceánica, ya que representa al menos el 50 % del turismo marítimo mundial.¹⁰ Solo el turismo de buceo da empleo a 124 000 personas en todo el mundo, ofrece experiencias a hasta 14 millones de turistas y tiene un impacto económico global de hasta 20 000 millones de dólares al año.¹¹ A menudo, estos ingresos superan con creces los generados por industrias extractivas como la pesca. En Palau, el turismo es más rentable que la pesca: el turismo relacionado con los tiburones aporta alrededor de 18 millones de dólares estadounidenses al año a la economía de Palau, mientras que la pesca de tiburones solo aportaría 10 800 dólares estadounidenses.¹² En las Islas Galápagos, el valor medio anual de un tiburón para la industria turística es de 360 105 dólares estadounidenses; si se tiene en cuenta toda la vida útil de un tiburón (alrededor de 23 años para la mayoría de los tiburones de las Galápagos, cuando no se les molesta), el gasto turístico generado por un solo tiburón a lo largo de su vida se estima en 5,4 millones de dólares estadounidenses. A modo de comparación, el valor máximo que puede alcanzar un tiburón cuando se vende en el continente por su carne y sus aletas es inferior a 200 dólares estadounidenses.¹³ 

Sin embargo, también es importante tener en cuenta que un exceso de turismo, sin medidas sostenibles, puede perjudicar a la fauna marina y a las comunidades locales. 

Ver «¿Cómo financiamos nuestra AMP?» para obtener más información sobre los beneficios económicos, así como sobre las consideraciones para garantizar que el turismo sostenible dentro de las AMP beneficie, y no perjudique, a la vida silvestre y a las comunidades locales. Para ver más ejemplos reales de estas ideas en acción, consulte la sección sección de casos prácticos. 

3. Personas y comunidades más saludables

Las AMP también pueden promover ecosistemas saludables que sustenten los medios de vida, la identidad, la salud física y mental y el bienestar de las personas.¹⁴ Por ejemplo, las AMP pueden beneficiar la salud y el bienestar humanos a través de:

• Pesquerías más saludables: El aumento de la población de peces gracias a las AMP también puede significar más alimentos en la mesa, lo que se traduce en una mayor seguridad alimentaria para las comunidades locales. De hecho, en los países en desarrollo, vivir cerca de una AMP se ha relacionado con una mejora de la salud infantil.¹⁵ Durante la pandemia de COVID-19, la abundancia de peces dentro de la AMP de la isla de Apo, en Filipinas, proporcionó seguridad alimentaria durante este período de dificultades para los residentes locales, proporcionando salud y nutrición a muchos isleños (comunicaciones personales). 
• Descubrimientos biomédicos: Los ecosistemas intactos de las AMP pueden dar lugar al descubrimiento de nuevos medicamentos, tecnologías y material genético a través de la investigación científica, todo lo cual puede utilizarse en productos que contribuyan a mejorar la salud y el bienestar humanos. Por ejemplo, mientras exploraban una zona totalmente protegida en el océano Pacífico Sur, los científicos del R/V Falkor observaron algunas lesiones en un coral de aguas profundas y tomaron una muestra no invasiva con un vehículo operado a distancia (ROV). Más tarde descubrieron que las bacterias aisladas de la muestra pueden ayudar a administrar medicamentos biomédicos de forma más segura en los seres humanos.¹⁶ Las áreas protegidas pueden ayudar a garantizar que estos recursos permanezcan intactos, así como permitir descubrimientos científicos en beneficio de las generaciones futuras, siempre que el país conceda permisos con normas y autorizaciones claras, la investigación científica esté bien gestionada y sea mínimamente invasiva, y existan planes para la extracción sostenible de cualquier descubrimiento.
• Protection of cultural and spiritual identities and practices: MPAs around the world can protect cultural landscapes from development and allow for the continuation of cultural practices and spiritual well-being. One example of this is the Buccaneer Archipelago Marine Parks (Mayala and Bardi Jawi Gaara Marine Parks) in Western Australia, which were co-designed and are now jointly managed by Traditional Owners alongside the Government of Western Australia. Rich with cultural significance, the zoning of the parks ensured that areas of particular conservation and cultural significance were both protected. The Bardi Jawi Gaarra Marine Park is “used consistently by Bardi and Jawi people for hunting and fishing for food, cultural activities and business.”¹⁷ See the Case Studies section for more detailed information about Buccaneer Archipelago Marine Parks.

4. Costas más limpias y seguras

En 2013, Filipinas se vio afectada por el supertifón Yolanda, una de las tormentas tropicales más poderosas jamás registradas. Ciudades y pueblos enteros quedaron destruidos por olas de entre 5 y 6 metros, vientos extremos e inundaciones severas, y al menos 6300 personas perdieron la vida. Sin embargo, algunas localidades costeras situadas directamente en la trayectoria de la tormenta se salvaron, mientras que las ciudades y pueblos vecinos situados un poco más al norte quedaron completamente arrasados. Los residentes, los funcionarios del gobierno y los análisis científicos atribuyeron esto a los extensos bosques de manglares que ofrecían a estas localidades costeras una protección especial.¹⁸ Desde entonces, Filipinas ha dado prioridad a la restauración y protección de los bosques de manglares en todo el país. Por ejemplo, el municipio de Del Carmen es uno de los muchos que protegen los bosques de manglares y luchan contra la tala ilegal de manglares.

Las AMP promueven la salud de los hábitats costeros, como los manglares, las praderas marinas y los lechos de algas marinas,toda infraestructura natural que, cuando está intacta, puede ser mucho más resistente que la infraestructura «gris» construida por el ser humano. Estos importantes hábitats pueden ayudar a mantener seguras y saludables a las comunidades costeras al: 

• Protección contra tormentas e inundaciones: Los manglares, los humedales y los arrecifes de coral proporcionan protección contra las marejadas ciclónicas al actuar como barreras naturales para la costa. Reducen la altura de las olas que atraviesan la vegetación y las estructuras coralinas, y frenan el viento y el agua antes de que lleguen a la costa (Figura 13).
• Sirviendo como sistemas de filtración naturales: Los ecosistemas costeros como los manglares, las praderas marinas, los arrecifes de ostras y los humedales también filtran el agua, eliminando las bacterias nocivas. Un estudio descubrió que las praderas marinas de los atolones habitados cerca de Sulawesi, Indonesia, ayudaban a mejorar la calidad del agua frente a las bacterias causadas por el ser humano, y también protegían los arrecifes cercanos de las enfermedades de los corales y los peces.¹⁹
• Confinamiento de sustancias químicas tóxicas: Los estudios han demostrado que los artes de pesca móviles, como el dragado o la pesca de arrastre de fondo, pueden resuspender los sedimentos y los contaminantes heredados (por ejemplo, DDT, PCB, metales pesados) en la columna de agua a un ritmo mayor que las perturbaciones naturales, reintroduciéndolos en las redes tróficas. Las AMP que prohíben estos tipos de artes ayudan a confinar estas sustancias químicas tóxicas en los sedimentos del fondo y la vegetación, de modo que no sean ingeridas o absorbidas por la vida marina (o por las personas, cuando comemos esos peces).

Las AMP son como invertir en el principio de las cuentas de ahorro. Si protegemos nuestro capital, los servicios que la naturaleza proporciona a la humanidad crecen y podemos seguir disfrutando de dividendos (el «efecto indirecto») durante generaciones. Pero si seguimos agotando los recursos naturales sin reponerlos y erosionamos el principio, habremos gastado todos nuestros ahorros hasta que no quede nada. La naturaleza estará en bancarrota, y nosotros también. Para más principios económicos y cómo financiar una AMP, véase el capítulo 3.